En la actualidad, las Tecnologías de la Información y Comunicación (TIC) se encuentran profundamente integradas dentro de los métodos docentes aplicados en todos los niveles educativos. Muchas aplicaciones software y servicios encuadrados dentro de la llamada Web 2.0 , tales como los wikis¹, weblogs y micro-blogging, las redes sociales o la edición y publicación de contenido multimedia, constituyen una pieza esencial dentro del proceso de aprendizaje.

Sin embargo, muchas de estas nuevas herramientas tecnológicas plantean un serio dilema para los modelos educativos tradicionales. En efecto, la Web 2.0 ha transformado por completo el paradigma tradicional de generación y distribución centralizada de información. En su lugar, propone un modelo completamente distribuido, en el que cualquier participante puede ser a la vez creador y consumidor de contenidos . Esto supone un cambio radical para muchos docentes e instituciones, en especial a nivel de educación superior, que ven cómo este nuevo modelo comienza a competir con su papel como referentes en la creación y difusión de conocimientos en nuestra sociedad.

Wikipedia es uno de los ejemplos que con frecuencia se mencionan para ilustrar esta situación. Desde un punto de vista tecnológico, los wikis son el software más potente y versátil con el que contamos hoy día para crear, compartir y mejorar contenidos digitales de forma colaborativa. Por otra parte, la filosofía organizativa y de funcionamiento de Wikipedia ha propiciado que se convierta en uno de los recursos digitales más utilizados del mundo. Recibe más de 450 millones de visitantes únicos cada mes² (y eso sin contar todavía con datos precisos sobre conexiones desde dispositivos móviles). Además, Wikipedia ofrece a cualquier participante la posiblidad colaborar en la construcción de una enciclopedia libre, tanto en su acceso como en la licencia de su contenido. Este es un pilar irrenunciable de su organización como comunidad editorial.

La combinación de estos factores, junto con la gran ventaja de ser una obra en soporte digital, hacen que Wikipedia sea la obra enciclopédica más extensa que la humanidad ha conocido jamás, con más de 280 idiomas diferentes y más de 4 millones de artículos sólo en su versión en inglés. Así, Wikipedia es uno de los principales exponentes de lo que conocemos como colaboración abierta, que podemos definir de la siguiente forma³:

Colaboración abierta es una colaboración igualitaria (cualquiera puede unirse y no existen barreras artificiales o de principios), meritocrática (las decisiones y el estatus están basados en los méritos en lugar de ser impuestos) y auto-organizada (el proceso se adapta a las personas en lugar de que las personas se adapten a procesos predefinidos).

Precisamente este carácter completamente abierto de su organización ha sido el centro de las críticas de sus detractores, especialmente en los círculos docentes y de investigación. En un reciente artículo publicado en ReadWriteWeb⁴ podemos encontrar un buen resumen de los principales argumentos que esgrimen estos detractores. Entre ellos se encuentran la falta de fiabilidad del contenido, el reto de discriminar eficientemente contribuciones legítimas del vandalismo (lo que puede dificultar la aceptación de aportaciones de participantes noveles), la supuesta incitación al plagio o el curioso problema de la citogénesis⁵, en la que la extrema popularidad de Wikipedia lleva a medios de comunicación a recoger noticias que luego aparecen referenciadas de vuelta en los artículos de Wikipedia. Podemos encontrar abundantes detalles y documentación sobre casos que ilustran estos problemas, bien conocidos .

La existencia de dichos problemas no puede utilizarse para intentar suprimir las múltiples ventajas de este modelo organizativo, que se recogen en la respuesta a los anteriores argumentos también publicada en ReadWriteWeb⁶. Saber cómo contribuir de manera efectiva en comunidades virtuales abiertas, la utilización de las herramientas que hacen posible la creación y compartición de contenidos y conocer las peculiaridades del proceso de interacción con otras personas mediado por estas tecnologías son habilidades esenciales en cualquier disciplina.

Otro de los principales puntos de discordia consiste en saber si es adecuado o no que se cite Wikipedia en artículos o trabajos de investigación (no ya solo por parte de estudiantes, sino también de investigadores y profesores). En este sentido, la norma parece muy clara, puesto que ya se trate de Wikipedia, la Enciclopedia Britannica o cualquier otra obra similar, toda enciclopedia suele utilizarse como fuente documental terciaria⁷. Por tanto, debemos usar fuentes primarias y secundarias cuando intentamos documentar fenómenos, teorías, hechos o conocimientos concretos sobre un tema. Este argumento ha servido para que muchos investigadores y docentes, extrapolando esta norma de documentación, traten de degradar la validez o utilidad de Wikipedia en general. Muy al contrario, el hecho de ser una fuente terciaria de libre acceso la hace muy útil para aquellos casos concretos en los que se pretende únicamente introducir de forma rápida y superficial un concepto que puede resultar ajeno al lector, como por ejemplo acabo de hacer un poco antes. Dentro de este uso legítimo podemos encontrar un creciente número de ejemplos de utilización de Wikipedia en artículos científicos, libros y materiales formativos y de divulgación. Existen incluso estudios sobre el uso de citas a Wikipedia en sentencias judiciales⁸.

Por tanto, es primordial que sepamos encontrar un punto de equilibrio entre estos nuevos modelos de creación y compartición de conocimiento y el trabajo científico, investigador y de búsqueda y transmisión del saber que desempeñan docentes, bibliotecarios, gestores y responsables de archivos digitales, eruditos e intelectuales. La relevancia no puede medirse exclusivamente mediante la eficiencia del proceso de creación y difusión de conocimiento. Claro está, la agregación de esfuerzos en comunidades virtuales de gran tamaño siempre saldrá ganando en este terreno, y puede servir para cubrir un espectro de conocimiento más amplio. No obstante, si analizamos otros aspectos tales como la profundidad, la elaboración de teorías y modelos, la investigación en áreas o problemas específicos o la reflexión crítica, encontraremos numerosos esfuerzos individuales y de pequeños grupos que constituyen la base sobre la que se cimienta nuestro saber colectivo. Además, dicho trabajo es la base que sustenta, mediante citas y referencias, modelos de creación colectiva de conocimiento como Wikipedia y sin el cual esta no podría existir.

Por todo ello, no es de extrañar que a pesar de las muchas reticencias Wikipedia se esté abriendo paso progresivamente en las aulas, junto con otras herramientas de aprendizaje basadas en las TIC. Desde su inicio en 2010 en Estados Unidos, el Programa Wikipedia en Educación⁹ contabiliza ya más de 3.500 estudiantes que han participado en múltiples países, y que han contribuido contenidos a más de 6.000 artículos enciclopédicos en diferentes idiomas. Desde la Asociación Wikimedia España, nuestro objetivo es cooperar activamente para facilitar la puesta en marcha de iniciativas como Wiki USAL¹⁰ que fomenten la utilización de Wikipedia como herramienta de aprendizaje, y ayuden a promover buenas formas de uso y buenas prácticas de contribución por parte de toda la comunidad universitaria. Tampoco podemos olvidar otros proyectos dentro del movimiento Wikimedia, como Wikimedia Commons (mayor repositorio de contenido libre multimedia en Internet) Wikiversidad o Wikilibros, que van asentándose y comienzan a adquirir también un papel relevante.

En conclusión, no podemos limitarnos a considerar el uso de Wikipedia en las aulas como la opción fácil que utilizará una alumna o alumno para copiar contenidos con los que acabar a toda prisa un trabajo, probablemente sin dar atribución. O una fuente de información que, irremisiblemente, ofrecerá datos incorrectos, malas referencias o interpretaciones erróneas. Debemos aproximarnos a Wikipedia, como a cualquier otra fuente documental de consulta, con espíritu crítico y examinando otras fuentes para contrastar información. Además, debemos poner énfasis en otros aspectos como el trabajo colaborativo, el debate y la búsqueda de consenso con otros editores, el dominio de las aplicaciones y servicios para crear, compartir y mejorar contenidos o el sentido de utilidad que ofrece el hecho de que nuestra aportación quede a disposición de millones de lectores potenciales en todo el planeta. Todo estos aspectos no pueden encontrarse en otras herramientas de aprendizaje y resumen la esencia de los valores y habilidades que nuestros estudiantes deben adquirir para una verdadera educación de calidad.